ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักนิเวศวิทยาสามารถยืนยันการมีอยู่ของสปีชีส์ที่เคยคิดว่าสูญหายไปจากส่วนเดิมของพวกมัน ตัวอย่างเช่น ในปี 2020 กอริลล่าที่ลุ่มได้รับการยืนยันว่ายังคงอยู่ในแผ่นดินใหญ่ทางตอนกลางของอิเควทอเรียลกินีโดยนักวิจัยของมหาวิทยาลัยเวสต์ออฟอิงแลนด์ ในปีนี้ บาบิรูซา หมูป่าสายพันธุ์เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ได้รับการบันทึกไว้เป็นครั้งแรกในรอบ 26 ปี บนเกาะบูรู ประเทศอินโดนีเซีย
การรวบรวมหลักฐานนี้เป็นไปได้เนื่องจากมีการใช้กล้องสั่งงานจากระยะไกลมากขึ้น ซึ่งรู้จักกันทั่วไปว่า
เป็นกับดักกล้อง กับดักของกล้องจะทำงานโดยการเคลื่อนไหว
และถ่ายภาพสัตว์ที่ผ่านหน้าโซนตรวจจับของกล้อง การติดตั้งกล้องในที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าทำให้เราสามารถรวบรวมข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับสัตว์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นและจำนวนที่เหลืออยู่ สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในพื้นที่ที่ต้องเผชิญกับแรงกดดันจากมนุษย์อย่างรุนแรง ซึ่งทำให้สายพันธุ์ต่าง ๆ ตกอยู่ภายใต้การคุกคามมากขึ้นเรื่อยๆ
ในปี 2019 ทีมวิจัยของเราติดตั้งกับดักกล้อง 19 ตัวในตอนใต้ของแคเมอรูนในแอฟริกากลาง การพบเห็นเสือดาวโตเต็มวัยถูกกล้องดักตัวหนึ่งของเราจับภาพไว้ได้ในบริเวณกัมโป-มาอัน นี่เป็นการพบเห็นเสือดาวครั้งแรกในรอบ 20 ปี
ภาพถ่ายแสดงให้เห็นเพียงตัวเดียว แต่การมีอยู่ของมันเป็นหลักฐานที่แท้จริงว่าเสือดาวยังคงเกิดขึ้นในพื้นที่อนุรักษ์แห่งนี้ สิ่งนี้จะทำให้เสือดาวเป็นนักล่าสูงสุดในบริเวณนี้
เสือดาวมีสายพันธุ์ที่กว้างที่สุดในบรรดาแมวใหญ่ในแอฟริกา และสามารถคงอยู่ได้ในแหล่งที่อยู่อาศัยหลายประเภท รวมถึงสภาพแวดล้อมแบบทุ่งหญ้าสะวันนาและป่าฝน ไม่ทราบจำนวนประชากรโดยประมาณ แม้ว่าตัวเลขในแอฟริกาจะลดลง จากการศึกษาในปี 2559ประมาณการว่าเสือดาวแอฟริกามีจำนวนลดลงเหลือ 67%
มีข้อมูลเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับประชากรเสือดาวในแอฟริกากลาง แต่ในอนุภูมิภาคทะเลทรายซาฮาราโดยรวมแล้ว การสูญเสียเหยื่อภายในพื้นที่คุ้มครอง ตลอดจนการ สูญเสียถิ่นที่อยู่และการล่าอย่างผิดกฎหมายคาดว่าจะมีบทบาทสำคัญในการลดลงของเสือดาวในภูมิภาคนี้ แม้ว่าก่อนหน้านี้ลุ่มน้ำคองโกเคยคิดว่าเป็นฐานที่มั่นของเสือดาว แต่ปัจจุบันเชื่อกันว่าพวกมันหายไปแล้วในหลายส่วนของภูมิภาคนี้
ดังนั้นการพบเห็นเสือดาวในกัมโป-มาอานครั้งล่าสุดของเราจึงแสดง
ให้เห็นถึงความสำคัญของความพยายามในการอนุรักษ์เพื่อปกป้องเสือดาว ที่อยู่อาศัยและเหยื่อของพวกมัน ในแง่ของการสูญเสียที่อยู่อาศัยที่เพิ่มขึ้นและการกระจัดกระจายในภูมิภาคนี้ การวิจัยเพิ่มเติมในพื้นที่ศึกษาของเราจึงมีความจำเป็นอย่างเร่งด่วน
ภูมิภาคนี้เป็นส่วนหนึ่งของแอ่งคองโก ซึ่งนอกจากแคเมอรูนแล้ว ยังครอบคลุมพื้นที่บางส่วนของอิเควทอเรียลกินี สาธารณรัฐแอฟริกากลาง สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก สาธารณรัฐคองโก และกาบอง
ลุ่มน้ำคองโกเป็นจุดที่มีความหลากหลายทางชีวภาพซึ่งเป็นที่อยู่ของสัตว์หลายพันชนิด และเป็นป่าฝนเขตร้อนที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลกรองจากอเมซอน ระบบป่าแห่งนี้ยังเป็นที่อยู่ของสัตว์ใกล้สูญพันธุ์หลายชนิด รวมทั้งกอริลลาที่ราบลุ่มตะวันตก ช้างป่า ลิงชิมแปนซี ลิงแมนดริล และลิ่นยักษ์
อุทยานแห่งชาติ Campo-Ma’anเป็นพื้นที่คุ้มครอง 2,680 ตร.กม. ทางตอนใต้ของแคเมอรูน Campo-Ma’an คิดว่ามีประชากรเสือดาวตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่ในภูมิภาคนี้ แต่หลังจากหลายทศวรรษแห่งการล่าสัตว์และการสูญเสียป่า ก็ไม่มีหลักฐานที่โต้แย้งได้ว่าเสือดาวยังคงอยู่
การรู้ว่าเสือดาวยังคงมีอยู่ใน Campo-Ma’an ช่วยให้เรามีทุนวิจัยเพื่อขยายความพยายามในการดักจับกล้องของเราในพื้นที่ในปี 2565 การทำงานร่วมกับชุมชนท้องถิ่นและกระทรวงป่าไม้และสัตว์ป่าในแคเมอรูนจะช่วยให้เรารวบรวมข้อมูลเพื่อทำความเข้าใจได้ดีขึ้นว่า เสือดาวต้องสามารถอาศัยอยู่ในบริเวณนี้ได้ และที่สำคัญ ต้องป้องกันไม่ให้คนกับเสือดาวทะเลาะกัน
ทีมงานของเราจะทำการสำรวจกล้องดักสัตว์อย่างครอบคลุมทั่วพื้นที่อนุรักษ์ Campo-Ma’an เพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับที่อยู่อาศัยของเสือดาวที่นั่น สิ่งนี้จะช่วยให้เราเข้าใจได้ดีขึ้นว่ามีเสือดาวกี่ตัว และในทางกลับกัน ส่งเสริมกลยุทธ์ในการปกป้องสายพันธุ์
สิ่งนี้จำเป็นเร่งด่วนเนื่องจากการรบกวนของมนุษย์และการบุกรุกเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อสัตว์ป่าในพื้นที่ อุทยานแห่งชาติ Campo-Ma’an ล้อมรอบด้วยการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์มากกว่า 100 แห่ง รวมถึงสวนปาล์มน้ำมันและสัมปทานตัดไม้
การค้นพบของเรามีค่ามากในการยืนยันการมีอยู่ของเสือดาวในพื้นที่ แต่ต้องทำงานอีกมาก งานของเราจะเป็นพื้นฐานของโครงการติดตามสัตว์ป่าระยะยาวในภูมิภาคนี้ ซึ่งเราหวังว่าจะมีส่วนช่วยในการอนุรักษ์ในกัมโป-มาอัน สำหรับเสือดาวและสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อื่นๆ อีกมากมายที่อาศัยอยู่ที่นั่น
